在中国最早的夏朝，史料显示其人口大约为200多万。那时社会经济尚处于初期阶段，人口不多，且人均寿命较短，能活到40岁以上就已算是长寿。然而，在这个时期也有极少数的长寿人物，例如在位长达52年的暴君夏桀，他虽然以暴政闻名，但在被流放到巢湖后，依然活了好几年，显示出他非凡的体质。
商朝的总人口约为800万。商朝与夏朝之间相隔了四百多年，直到公元前1046年，周武王伐纣，周朝出动了7万大军，而武王全盛时期，周朝的兵力也不过30万。按“十人养一个兵”的估算，周朝人口约为300万，而商朝人口最多约为800万。西周的立国时间接近两百年，人口达到了1000多万。
公元前770年，周平王东迁，标志着“东周”时期的开始，东周分为春秋和战国两个阶段。在这一时期，中国经历了长达500多年的战乱与纷争。东周时期的人口达到了2000万，或者根据梁启超的估计，可能为1500万。战国期间，六国的战争导致大约200万人死亡，其中白起的战役导致了超过一半的死亡人数。可以推测，战国末期的总人口大约为2000万。
到了秦汉时期，中国人口大幅增加，从2000万增长到3000万。东汉末年时，人口进一步增长，达到了5900万。然而，战乱导致的灾难使得三国时期人口锐减至2300万，人口几乎缩水了一半。西晋统一后，经过短暂的太平，人口恢复到3500万。
随后，西晋进入了动荡的“八王之乱”时期，再加上长达125年的“五胡乱华”阶段，导致大量人口死亡，损失惨重。幸运的是，冉闵发布的“杀胡令”保护了汉人不至于灭绝，但人口依然大幅下降。
北魏统一北方后，人口开始恢复，并且在隋朝时期达到了6000万。虽然隋朝是个短命的朝代，但经济和人口在此时期得到了快速发展。唐朝建立后，经济和医疗水平的提升使得人口增长迅猛，唐朝鼎盛时期的人口几乎达到了9000万，接近一亿。
到了五代十国时期，中国再次陷入了几十年的战乱，但随着北宋的建立，人口突破了1亿，成为第一个达到这一规模的朝代。尽管南宋时期经历了长期的战乱，人口有所减少，但到了元朝，人口已恢复到8000万左右。元朝持续了近一百年，直到1368年，朱元璋建立了明朝，人口再次迎来大幅增长，达到了2亿人。
清朝时期，中国的总人口达到了4.3亿。尽管在清朝末期，诸如“太平天国”等农民起义造成了严重人口损失，但总体人口仍保持在4亿左右。1898年，梁启超在“公车上书”时提到“中华四万万同胞”，其中的“四万万”指的正是接近4亿的总人口。
民国时期人口并未显著增长，但随着新中国的建立，社会稳定，百姓安居乐业，人口快速增长，1956年总人口达到6亿。毛主席在《送瘟神》一诗中提到：“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”，此句寓意着六亿人民都能像古代的贤君尧舜一样，展现出高尚品德。
从1956年到今天，中国人口已经突破了16亿。经过4090年的历史变迁，从最初的200万到如今的14.2亿，中国人口的增长速度惊人，增长了700多倍，堪称天文数字。
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