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“朝鲜”一词最早见于中国古籍《山海经》〈海内经〉：“东海之内，北海之隅，有国名朝鲜”。根据《尚书大传·卷二》记载：“武王释箕子之囚，箕子不忍周之释，走之朝鲜。武王闻之，因以朝鲜封之箕子。”《尚书大传》还记载：“西方者何也？鲜方也。”
周武王灭商之后，把被纣王囚禁的大臣箕子（又名胥餘，子姓[9]）从监狱中释放。箕子不愿臣服于周朝，率商朝遗民出走东方的“朝鲜”。周武王听说之后，便以“朝鲜”之地封之，成为朝鲜侯。
在之后的《史记》、《漢書》中也記載了箕子出走朝鲜的事件。箕子教朝鮮人民礼儀、耕织农耕及养蚕，还带入了大量青铜器。受商朝文化的教化下，還定下“相杀以当时偿杀；相伤以穀偿；相盗者男没入为其家奴，女子为婢，欲自赎者，人五十万。”的法律条文（出自《乐浪朝鲜民犯禁八条》），大大地改善了朝鮮人民的生活。
《汉书·地理志》记载有“犯禁八条”的三条：
“相杀，以当时偿杀”。
“相伤，以穀偿”。
“相盗者男没入为其家奴，女子为婢，欲自赎者，人五十万。”。
中国史料中还记载着朝鲜后来称王，被燕国将领秦开侵略而丧失了两千多里土地，从此一蹶不振的事件。《三国志·魏志·东夷传》注引《魏略》中记载：“昔箕子之后朝鲜侯，自称为王，后子孙稍骄虐，燕乃遣将秦开，攻其西方，取地两千余里，至满番汗为界，朝鲜遂弱”。
《史记·朝鲜列传》以及《后汉书》记载了箕子朝鲜被衛滿朝鮮篡夺的历史事件：西漢初年，燕王盧綰背叛漢朝，逃往匈奴。其臣衛滿亦一同出走，並帶同千餘人進入朝鮮。朝鮮王箕準信任衛滿，让他守卫西部边疆。但卫满却发兵篡位，占据了箕子朝鲜都城王險城，箕準率領殘部数千人泛海逃往马韩，破之，自立为韩王。
《史记》卷一百一十五《朝鲜列传》第五十五“集解”引张晏云：“朝鲜有湿水、洌水、汕水，三水合为洌水，疑乐浪朝鲜取名于此也。”索隐云：“朝音潮，直骄反，鲜音仙。以有汕水，故名也。汕一音讪。”中国古籍《山海经·海内经》曰：“东海之内，北海之隅，有国名朝鲜”。